Come un pendolo da cortile veniva tagliato in un mistero dell'età del bronzo

INGEGNERIA ENIGMATICA Un'antica scultura conosciuta come il rilievo della Porta dei Leoni contiene segni in una colonna (al centro dell'immagine) che potrebbero essere stati realizzati con una sega a pendolo. I leoni, ora senza testa, stavano sopra l’ingresso principale della cittadella di Micene, nell’attuale Grecia.

Lulu e Isabelle/Shutterstock

Di Bruce Bower

1 maggio 2018 alle 7:00

Nicholas Blackwell e suo padre sono andati in un negozio di ferramenta circa tre anni fa alla ricerca di parti per un dispositivo misterioso del passato. Hanno selezionato con cura legno e altri materiali per assemblare un pendolo per tagliare la pietra che, se Blackwell ha ragione, ricorda i congegni un tempo utilizzati per costruire maestosi palazzi dell'età del bronzo.

Senza disegni antichi o progetti dello strumento di orientamento, i due uomini hanno fatto affidamento sulla loro conoscenza combinata di archeologia e costruzione.

Blackwell, un archeologo dell'Indiana University Bloomington, aveva il necessario background dell'età del bronzo. Suo padre, George, ha apportato credibilità al progetto. Blackwell è cresciuto guardando George, un idraulico che possedeva un'attività in proprio, aggiustare e costruire cose in casa. Al liceo, il giovane Blackwell lavorava d'estate aiutando suo padre a installare sistemi di riscaldamento e idraulici nei cantieri. I compiti umili che Nicholas si assumeva, come misurare e tagliare tubi, non rientravano nella sua idea di divertimento.

Ma quel lavoro precedente ha dato i suoi frutti quando i due hanno messo insieme la loro versione di una sega a pendolo dell’età del bronzo, uno strumento per tagliare la pietra di circa 3.300 anni fa che ha a lungo incuriosito i ricercatori. Trapani elettrici, cricchetti e altri strumenti che George usava regolarmente in casa hanno reso possibile il progetto, costruito nel cortile di George in Virginia.

"A mio padre piaceva lavorare sulla sega a pendolo, anche se lui e mia madre erano un po' preoccupati di cosa avrebbero pensato i vicini quando avessero visto questa grande cosa di legno nel loro cortile", dice Blackwell. Chiunque camminasse nel cortile senza recinzione aveva una visuale privilegiata di un apparato oscillante alto 2,5 metri che ricordava il dispositivo di tortura letterario di Edgar Allan Poe.

HEAVE HO L'archeologo Nicholas Blackwell, a sinistra, e suo cognato Brandon Synan dimostrano come utilizzare una corda per azionare una sega a pendolo. Hanno testato il dispositivo per il taglio della roccia su un pezzo di pietra calcarea nel cortile della Virginia del padre di Blackwell, che ha avuto un ruolo determinante nella progettazione e costruzione del dispositivo.

Nessuno vivo oggi ha visto una vera sega a pendolo dell'età del bronzo. Non sono state scavate strutture o lame. Eppure gli archeologi sospettano da quasi 30 anni che un congegno in grado di far oscillare avanti e indietro un pezzo di metallo affilato sotto la guida umana deve aver creato incisioni curve su grandi pezzi di pietra della civiltà greca micenea. Questi tagli distintivi apparvero durante un secolo di costruzione di palazzi, da quasi 3.300 anni fa fino al crollo dell’antica società greca insieme a una manciata di altre civiltà dell’età del bronzo. I micenei costruirono palazzi per re e centri amministrativi per un governo centralizzato. Questi antichi popoli parlavano una lingua antecedente a quella della civiltà greca classica, emersa circa 2.600 anni fa.

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Secondo Blackwell, solo uno strumento – una sega a pendolo – avrebbe potuto sfruttare abbastanza velocità e potenza per tagliare il tipo di roccia particolarmente resistente che i micenei usavano per pilastri, porte e soglie nei palazzi e in alcune grandi tombe.

I re dell'epoca apprezzavano questa roccia particolarmente dura, conosciuta come conglomerato, per l'aspetto dei suoi minerali e dei frammenti di roccia, che formano forme colorate circolari e angolari.

All'inizio del XX secolo, gli archeologi che scavavano una fortezza collinare micenea chiamata Tirinto notarono per la prima volta segni di taglio curvi sui lati delle basi dei pilastri e su altre parti di un palazzo reale. I ricercatori hanno ipotizzato che gli antichi lavoratori tagliassero i blocchi di conglomerato con seghe curve e manuali e molto olio di gomito.