All'interno del laboratorio del Michigan dove gli scienziati allevano insetti assassini per salvare gli alberi

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Il tozzo edificio per uffici dal tetto verde appena fuori dall'autostrada a Brighton non sembra un granché, nascosto in un parco industriale accanto a un'azienda di deumidificatori e officine meccaniche.

Ma all'interno, gli scienziati sono chini sui tavoli da laboratorio, studiando le vespe ronzanti che potrebbero essere salvatrici dei frassini in via di estinzione del Nord America.

I membri del personale nella sala laboratorio ben illuminata utilizzano strumenti da taglio per tagliare la corteccia dei tronchi di frassino. Le larve degli insetti sono sistemate in piastre di Petri su carrelli a lato e centinaia di minuscole vespe mormoranti in contenitori di plastica trasparente sono impilate su vassoi d'argento che delimitano le pareti.

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Il nemico attende in una stanza umida della porta accanto.

Lì, gli Emerald Ash Borers (EAB) divorano cataste di tronchi di frassino. Gli scarabei verdi iridescenti sono tra le specie invasive più distruttive nella storia del Nord America.

Gli EAB furono rilevati per la prima volta nel Michigan circa 20 anni fa; gli scienziati teorizzano che siano arrivati ​​come clandestini nel materiale da imballaggio in legno utilizzato per trasportare merci dall'Asia o dalla Russia. Da allora, lo scarabeo si è diffuso in 36 stati e, secondo la Arbor Day Foundation, oltre 40 milioni di frassini solo nel Michigan sono crollati.

In questo laboratorio di Brighton, l’unico del suo genere negli Stati Uniti, gli scienziati del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) stanno allevando quattro specie di vespe senza pungiglione originarie dell’Asia e della Russia da rilasciare in natura, dove danno la caccia e uccidono lo smeraldo. trivellatori di cenere. Le vespe sono parassitoidi della piralide della cenere di smeraldo, il che significa che le loro larve si nutrono delle uova e delle larve dello scarabeo, uccidendole infine.

Dal 2007, circa 8 milioni di queste vespe sono state rilasciate in tutto il paese, ha affermato Nicole Sawallich, entomologa e supervisore del programma di controllo dell'USDA EAB.

In quel periodo, hanno mostrato i primi segnali di controllo di un’invasione EAB che ha investito il paese, con il Michigan come epicentro.

Un tempo i frassini erano tra gli alberi più abbondanti del Michigan, ma in soli due decenni sono diventati in pericolo di estinzione, con un impatto negativo sull'ecologia, sull'economia e sulla cultura indigena del Michigan.

I frassini sono fondamentali per la tessitura dei cesti nelle tribù native, e il legno dei frassini è comunemente usato nei mobili, nel legname e persino nelle mazze da baseball. Le foreste di frassino forniscono l'habitat per molte specie e le foglie cadute degli alberi aiutano a nutrire altre piante, ha affermato Deborah McCullough, professoressa nei dipartimenti di entomologia e silvicoltura della Michigan State University.

"Mantenere le foreste diversificate con alcune di queste specie naturali" consente all'ecosistema nativo di continuare, ha affermato James Wieferich, direttore dell'unità sanitaria forestale presso il Dipartimento delle risorse naturali del Michigan.

Uno scarabeo dalle ali verdi metalliche ingannevolmente bello, la femmina EAB depone le uova sotto la corteccia o nelle fessure dei frassini.

Nel giro di poche settimane, le larve masticano gallerie a forma di S attraverso la corteccia verso il floema, un tessuto nella corteccia interna che trasporta i nutrienti tra le foglie e le radici. Le larve continuano ad alimentarsi nello xilema, un ulteriore tessuto interno che trasporta l'acqua dalle radici fino alle foglie.

Man mano che le larve si moltiplicano, riducono la capacità dell'albero di trasportare sostanze nutritive, la sua chioma si assottiglia, portando infine alla morte dell'albero, ha detto McCullough.

Gli scienziati del Forest Pests Methods Laboratory dell'USDA a Buzzards Bay, Massachusetts, hanno iniziato la ricerca iniziale e l'esplorazione straniera alla ricerca di agenti biologici per controllare la diffusione dei trivellatori del frassino.

Hanno scoperto tre specie di parassitoidi delle vespe in Cina e le hanno riportate negli Stati Uniti per studiare se le vespe avrebbero funzionato come previsto senza danneggiare altre specie.

I parassitoidi si sono rivelati efficaci. I ricercatori hanno scoperto un quarto parassitoide nell’Estremo Oriente russo e hanno iniziato a liberarlo nel 2015.

Il primo rilascio è avvenuto nel Michigan, ma ora ci sono siti di rilascio di parassitoidi in tutto il Midwest e si estendono fino al Colorado e alla Louisiana.