Qual è il futuro del Distretto dei Diamanti di New York City?

La pandemia ha messo alla prova il modello di business dell’area come mai prima d’ora. Come è cambiato nel suo percorso?

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Niente eccita un venditore di gioielli come la vista delle dita nude. Camminare per il Diamond District di Manhattan significa essere costantemente sgridati da tali venditori. Basta un errore - indugiare accanto a un anello in una finestra, camminare a un ritmo incerto, abbassare lo sguardo su un dito disadorno - e appare un agente errante. Alcuni lavorano solo per un negozio, mentre altri sono indipendenti. Questi esploratori possono frugare nelle mappe mentali dei circa 2.600 gioiellieri presenti sul quartiere, guidando ogni acquirente al venditore giusto con la pietra giusta.

È un processo antico che ha funzionato per il Distretto dei Diamanti fin dagli anni '20, quando i commercianti di diamanti, quotati al bazar dei gioielli del centro città su Maiden Lane da istituzioni finanziarie in crescita, fuggirono per affitti più gestibili. Il Distretto dei Diamanti continuò a crescere negli anni '30 e '40, quando i commercianti di diamanti ebrei in fuga dai nazisti aprirono negozi sulla West 47th Street. Alla fine della guerra, il Distretto dei Diamanti era il bazar eccentrico e vivace che è oggi. Milioni di persone si sono mosse con una stretta di mano. Le finestre scintillavano. Le imprese familiari prosperarono. Ma ultimamente, l’apparato è stato messo forse alla prova più dura.

Il Distretto dei Diamanti è un intricato sistema circolatorio che muove pietre e persone nel suo fitto labirinto di uffici come globuli rossi attraverso le vene. All'interno di anguste gallerie di gioielli prive di luce naturale, per non parlare di aria fresca, si svolgono trattative tattili. Gioiellieri e acquirenti si passano i diamanti avanti e indietro, si avvicinano l'uno all'altro per esaminare le gemme attraverso lenti di ingrandimento e, se tutto va bene, si stringono la mano e dicono "mazel und broche", yiddish per "fortuna e benedizione". Queste conversazioni coinvolgono principalmente negozianti anziani e talvolta la mediazione di un parente più anziano dell'acquirente, che ha già acquistato gemme dal commerciante. Venditori e acquirenti scommettono piccole fortune su segnali facciali, non su contratti, il che significa che le maschere possono interrompere gli affari.

Durante la pandemia, il traffico pedonale è crollato con la chiusura dei confini e il blocco dei newyorkesi. Molti proprietari, con i propri creditori sul collo, si rifiutarono di cedere sull’affitto. I negozi di famiglia che riempivano le borse del Distretto dei Diamanti cominciarono a scomparire. Alcuni hanno abbandonato i loro costosi negozi per uffici più piccoli al piano superiore e si sono concentrati esclusivamente sulle attività di riferimento. I meno fortunati se ne andarono per sempre. Nel frattempo, i rivenditori più grandi e gli start-up online hanno fatto incursioni senza precedenti nel mercato precedentemente impenetrabile, e uno degli sviluppatori più astuti di New York, l'ex commerciante di diamanti Gary Barnett, sta dando il tocco finale a un assemblaggio che minaccia di inghiottire l'intero blocco. Mentre queste forze si spartiscono il vecchio Distretto dei Diamanti, cosa rimarrà quando la polvere si sarà calmata?

All’inizio della pandemia, il 93% delle miniere di diamanti e dei centri di taglio del mondo hanno chiuso completamente, secondo Martin Rapaport, presidente del Rapaport Group, che pubblica un indice dei prezzi simile a quello di Moody’s per i diamanti. Nel 2020, le vendite di diamanti grezzi sono diminuite di 4 miliardi di dollari, ha affermato Rapaport. A giugno, Alrosa, il produttore che rappresenta circa il 95% dei diamanti grezzi estratti in Russia, è stato costretto a chiudere le operazioni minerarie in Siberia dopo una serie di casi di Covid tra i lavoratori. Anche le attività di De Beers in Botswana e Namibia sono state colpite, riducendo la produzione dell'azienda di oltre il 50% su base annua nel secondo trimestre del 2020. A novembre, Debswana, una società mineraria posseduta in parti uguali da De Beers e dal Botswana governo, ha annunciato che avrebbe chiuso una delle sue miniere per tre anni a causa della mancanza di domanda di diamanti grezzi.

Il resto della catena di produzione tremò in risposta. Surat, la città indiana che domina il taglio e la lucidatura dei diamanti, ha interrotto le attività in primavera mentre la pandemia si diffondeva in tutto il paese. Per quanto riguarda i rivenditori negli Stati Uniti, secondo un sondaggio condotto da JCK, una pubblicazione specializzata nel settore della gioielleria, il 54% ha dovuto chiudere temporaneamente i propri negozi e solo il 3% ha mantenuto l’orario standard.