Il fumo degli incendi di questa settimana potrebbe fungere da scia climatica

Il fumo degli incendi che hanno attanagliato diverse città e stati degli Stati Uniti questa settimana potrebbe rappresentare un momento di svolta nella comprensione da parte delle persone della realtà del cambiamento climatico, dicono gli esperti.

"Questi giorni potrebbero risvegliare milioni di persone sulla crisi climatica che li circonda", ha detto a Yahoo News Leah Stokes, esperta di politica ambientale presso l'Università della California, a Santa Barbara. "Lo si può vedere nei cieli arancioni e nell'aria sporca. Sappiamo dalla ricerca di scienze politiche che sperimentare impatti climatici come questo può mobilitare le persone ad agire politicamente sul cambiamento climatico. Che si tratti di votare per un'iniziativa elettorale a favore del clima, di partecipare a una protesta o acquistare macchine elettriche pulite."

Le piattaforme di social media sono piene di foto e video inquietanti di città come New York, dove negli ultimi giorni l’aria è stata a volte la più inquinata del mondo. Resoconti ampiamente seguiti, compresi quelli del batterista e produttore Questlove e di James e Karla Murray, fotografi specializzati nel catturare piccole imprese locali, mercoledì hanno pubblicato immagini allarmanti della città con didascalie che denunciano "l'aria apocalittica" e attaccano i "negazionisti del clima".

Il Nordest e l’Upper Midwest sono generalmente regioni umide, non abituate al fumo diffuso degli incendi. Nella misura in cui i residenti hanno visto in prima persona gli effetti del cambiamento climatico, in genere si è verificato sotto forma di piogge insolitamente abbondanti o tempeste più potenti, come l’uragano Sandy nel 2012.

Ma ora quelle regioni sono nel bel mezzo di un enorme pennacchio di fumo originato dagli incendi nelle province canadesi come Ontario e Nuova Scozia che secondo gli esperti sono stati esacerbati dai cambiamenti climatici.

"Ho assistito a una lettura teatrale a Midtown [Manhattan] mercoledì sera", ha detto a Yahoo News Sergei Burbank, un drammaturgo 43enne di New York. "Anche se la foschia era leggermente irritante durante i rapidi viaggi nel mio quartiere di Brooklyn e decisamente spaventosa da guardare fuori dalla finestra, dopo quattro ore in metropolitana e a Manhattan, ho tossito tutta la notte, mi sono svegliato sputando sangue e la mia voce era ridotto a un ringhio di Tom Waits tutto il giorno. Non sono mai stato costretto a sperimentare il costo fisico che improvvisi cambiamenti climatici come questo comportano in modo così doloroso e immediato.

Gli esperti dicono che il cambiamento climatico renderà questi cambiamenti più comuni.

"Gli incendi sono più intensi di quanto lo fossero in passato, perché c'è legna più secca, una stagione secca più lunga e temperature più elevate, tutti questi fattori contribuiscono a incendi più intensi", Mark Jacobson, direttore del programma Atmosfera/Energia di Stanford Università, ha detto a Yahoo News.

Gli esperti di cambiamento climatico e inquinamento atmosferico affermano che problemi crescenti e tangibili come il fumo degli incendi e il caldo estremo hanno già portato il problema a casa per molti americani.

"Lavoro sulla difesa dell'inquinamento atmosferico e del cambiamento climatico da più di un decennio e ho visto che, sempre più, dobbiamo fare sempre meno lavoro per aiutare le persone a comprendere le connessioni tra il cambiamento climatico e la loro salute," Laura Kate Bender, vicepresidente nazionale assistente per l'aria sana presso l'American Lung Association, ha detto a Yahoo News.

Esistono alcuni precedenti storici in cui l’inquinamento atmosferico ha ispirato un cambiamento politico. Nel 1952, quattro giorni di smog particolarmente grave – causato in gran parte dalla fuliggine prodotta dalla combustione del carbone – causarono la morte di circa 12.000 londinesi, cosa che galvanizzò il sostegno pubblico al primo Clean Air Act del Regno Unito, approvato nel 1956.

Eventi simili negli Stati Uniti portarono anche all'approvazione delle prime leggi ambientali americane. Di conseguenza, l’aria americana è diventata costantemente più pulita per quattro decenni, anche se tale progresso è stato recentemente compromesso dall’aumento dell’inquinamento da particolato dovuto al peggioramento degli incendi, secondo l’ultimo State of the Air dell’American Lung Association, che raccoglie dati di monitoraggio dell’aria a livello nazionale.

Ma gli osservatori più esperti notano che la memoria del pubblico può essere corta.

"Penso che questo galvanizzerà le persone in questo momento, se ricorderanno tra due settimane quello che è successo è una storia diversa", ha detto Jacobson.