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Affermazioni straordinarie sul parente umano dal cervello piccolo Homo naledi sfidano la visione prevalente dell’evoluzione cognitiva

Nei milioni di anni in cui gli esseri umani si sono evoluti, le dimensioni del cervello sono triplicate e il comportamento è diventato esponenzialmente più elaborato. I primi ominini (membri della famiglia umana) dal cervello piccolo producevano solo semplici strumenti di pietra. Successivamente, gli antenati più intelligenti inventarono strumenti più sofisticati e svilupparono strategie di sussistenza più avanzate. Per quanto riguarda la complessità comportamentale della nostra specie dalla testa d’uovo, l’Homo sapiens, beh, abbiamo fatto di tutto, sviluppando una tecnologia che ci ha portato in ogni angolo del pianeta, seppellendo cerimonialmente i nostri morti, formando estese reti sociali e creando arte, musica e linguaggio ricchi di significato condiviso. Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che l’aumento delle dimensioni del cervello guidasse questi progressi tecnologici e cognitivi. Ora, nuove sorprendenti scoperte in un sito fossile in Sud Africa stanno mettendo in discussione questo principio fondamentale dell’evoluzione umana.

I ricercatori che lavorano nel sistema di grotte Rising Star vicino a Johannesburg, in Sud Africa, riferiscono di aver trovato prove che la specie umana fossile dal cervello piccolo Homo naledi si impegnava in diversi comportamenti sofisticati che in precedenza erano associati esclusivamente agli ominini dal cervello grande. Descrivendo le loro scoperte in tre documenti prestampati che sono stati pubblicati sul server bioRxiv il 5 giugno e che saranno pubblicati sulla rivista eLife, sostengono che H. naledi, il cui cervello era circa un terzo delle dimensioni del nostro, usava il fuoco come strumento fonte di luce, fece di tutto per seppellirne i morti e incise disegni probabilmente simbolici nelle pareti rocciose del sistema di grotte. I risultati sono preliminari, ma se la ricerca futura li confermerà, gli scienziati potrebbero dover ripensare al modo in cui siamo diventati umani.

H. naledi è un'aggiunta relativamente recente al pantheon delle specie di ominidi conosciute. Nel 2013 e nel 2014 un team guidato dal paleoantropologo Lee Berger dell'Università del Witwatersrand, Johannesburg, ora esploratore residente del National Geographic, ha recuperato più di 1.500 esemplari fossili appartenenti ad almeno 15 specie individui provenienti dal profondo di Rising Star. I fossili hanno rivelato un ominide con una combinazione inaspettata di tratti vecchi e nuovi. Camminava completamente eretto come fanno gli esseri umani moderni e le sue mani erano abili come le nostre. Ma le sue spalle erano costruite per arrampicarsi e i suoi denti avevano la forma di quelli dei primi ominini del genere Australopithecus, spiega il membro del team John Hawks dell'Università del Wisconsin-Madison. La cosa più sorprendente è che H. naledi aveva una dimensione del cervello compresa tra 450 e 600 centimetri cubi. Per fare un confronto, la dimensione del cervello di H. sapiens è in media di circa 1.400 centimetri cubi. Berger e il suo team hanno annunciato la scoperta come una specie nuova per la scienza nel 2015. Due anni dopo sono stati in grado di stabilire l'età dei fossili, datandoli tra 335.000 e 236.000 anni fa: sorprendentemente recente per una specie con un cervello così piccolo. e altri tratti primitivi.

Fin dall'inizio la controversia si è scatenata attorno all'Homo naledi. I resti sono stati trovati in parti del sistema di grotte a cui oggi è incredibilmente difficile accedere e che, per quanto ne sa il team, erano altrettanto difficili da raggiungere ai tempi della visita di H. naledi. Del sito non si conoscono quasi ossa di animali di taglia media o grande, come ci si potrebbe aspettare se creature, incluso H. naledi, cadessero involontariamente nella grotta. E secondo il team che ha effettuato la scoperta, nel sito non c’è alcuna prova che le ossa siano state trasportate dall’acqua corrente. L'implicazione, sostenevano Berger e i suoi collaboratori, era che gli individui di H. naledi entrarono deliberatamente in questo sistema di caverne sotterranee per depositare i loro morti. Se così fosse, devono aver utilizzato una fonte di luce, vale a dire il fuoco, per navigare negli oscuri e insidiosi tunnel, scivoli e camere di Rising Star. Ma il comportamento funerario e il controllo del fuoco sono stati a lungo considerati di competenza esclusiva degli ominini dal cervello più grande. Senza alcuna prova diretta dell'incendio o della sepoltura deliberata dei corpi, l'ipotesi che H. naledi potesse essere sorprendentemente sofisticato, date le piccole dimensioni del cervello, rimase saldamente nel regno della speculazione.