Le ingiustizie ambientali delle fabbriche di coke a Birmingham, AL — ProPublica

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Nella primavera del 2020, il centenario stabilimento industriale sulla 35th Avenue di Birmingham stava letteralmente cadendo a pezzi. Pezzi delle porte di metallo che fronteggiano molti dei forni a 1.800 gradi – che riscaldano il carbone per produrre un combustibile chiamato coke – si erano rotti e cadevano a terra.

Con le porte danneggiate, le sostanze chimiche tossiche che avrebbero dovuto contenere all'interno dei forni fuoriuscirono a un ritmo accelerato. I fumi avrebbero comunque dovuto essere catturati da una gigantesca cappa di ventilazione che era stata installata per aspirare le emissioni. Ma anche quel sistema era rotto, causando pennacchi di fumo nocivo che si diffondevano attraverso il lato nord storicamente nero della città, come avevano fatto tante volte in precedenza.

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Mesi prima, un regolatore del Dipartimento della Salute della contea di Jefferson aveva inviato una lettera avvertendo i proprietari dell'impianto che presto sarebbero stati denunciati per non aver impedito all'inquinamento di fuoriuscire dai forni in diversi modi.

"Sembra inevitabile", diceva la lettera.

Ma nei mesi che seguirono, la società che aveva recentemente acquistato l’impianto dichiarò alle autorità di regolamentazione di non essere in grado di realizzare milioni di dollari con le riparazioni necessarie alle porte del forno e alla cappa di ventilazione, come dimostrano i registri e le interviste. I ritardi comportarono un costo enorme: i residenti nelle vicinanze furono nuovamente esposti a livelli pericolosi di sostanze chimiche cancerogene.

Nessuna città del Sud ha vissuto un’eredità di ingiustizia ambientale più lunga e dannosa di Birmingham. Mentre la produzione di coke alimentava l’ascesa della città – alimentando impianti che producevano di tutto, dai tubi di ghisa alle travi di acciaio – i leader bianchi attuavano politiche abitative che costringevano i neri a vivere nelle comunità più pericolose. Il dottor Martin Luther King Jr. una volta definì Birmingham la "città più completamente segregata" d'America, e le prove di un inquinamento opprimente erano evidenti. L'aria nei polmoni dei residenti del nord di Birmingham e il terreno sotto i loro piedi sono diventati più contaminati che in quasi ogni altro angolo d'America.

Generazioni di leader aziendali hanno accumulato fortune cucinando coca cola senza riguardo per l’inquinamento che pioveva sulle comunità vicine. Con poche eccezioni, ogni proprietario dell'impianto ha lasciato la struttura in condizioni peggiori di come l'ha trovata, trasferendo costosi aggiornamenti al proprietario successivo, che poi li ha passati a quello successivo. Questo modello è potuto continuare, in parte, perché potenti lobbisti del settore hanno respinto il tipo di proposte e politiche che proteggevano meglio le comunità in altri stati. Da nessuna parte ciò era più evidente che in uno degli impianti più inquinanti del paese, sulla 35esima Avenue a Birmingham.

Fu qui, in un'area con uno dei tassi di povertà più alti d'America, che i proprietari ultraricchi di una compagnia carboniera chiamata Bluestone Coke intravidero un'opportunità finanziaria. Bluestone appartiene alla famiglia di Jim Justice, il barone del carbone diventato governatore del West Virginia nel 2017. Secondo un'indagine di ProPublica nel 2020, i giudici avevano accumulato decine di milioni di dollari in fatture non pagate con aziende più piccole con cui intrattenevano rapporti d'affari. Forbes ha soprannominato il governatore della giustizia il "miliardario fannullone" a causa di questi debiti.) Dopo che un suo stretto socio in affari ha dovuto improvvisamente scaricare la sua cokeria di Birmingham nel 2019, i giudici hanno acquistato la struttura decrepita, che si sarebbe rivelata un cliente già pronto per il carbone che la loro azienda estraeva in diversi stati degli Appalachi.

I giudici, come i proprietari di altri impianti di coke rimasti, cercarono di preservare gli ultimi anni di entrate dell'impianto in un momento in cui i proprietari di acciaierie in tutto il paese stavano sostituendo i forni alimentati da coke con altri elettrici più puliti. Per fare ciò, ridurrebbero gli oneri sulla manutenzione dei forni scricchiolanti, anche se ciò aumenterebbe notevolmente le probabilità di un aumento dell’inquinamento.