Lo scultore di pietre Nick Benson dà filo da torcere all'eternità

Tre generazioni di Benson hanno scolpito alcune delle opere in pietra più belle della nazione, tra cui la tomba di JFK e il memoriale dell'MLK. Ora Nick Benson affronta l'era dei computer.

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Nicholas Benson non smette quasi mai di muoversi. Anche adesso, bloccato nel traffico mattutino dell'ora di punta a Providence, Rhode Island, in una luminosa giornata invernale, siede al volante del suo camion parlando a un miglio al minuto mentre le sue mani scolpiscono l'aria davanti a lui, come se la verità fosse lì. essere strappato e catturato.

Sta cercando di spiegare come la sua famiglia sia diventata così dotata di talento artistico. Nel corso di tre generazioni, i Benson si sono succeduti come pittori, scultori, fotografi e tagliatori di pietre. Sia Nick che suo zio, il defunto fotografo Richard Benson, hanno ricevuto sovvenzioni geniali da MacArthur: il clan Benson è una delle uniche due famiglie in quella categoria.

"È un brodo genetico che in qualche modo è riuscito a produrre persone di grande successo", dice, fissando una fila di traffico bloccato a perdita d'occhio. "E non nel modo in cui pensiamo al successo oggi, ma come ragazzi che hanno fatto cose davvero fantastiche."

Come suo padre e suo padre prima di lui, il 53enne Benson è un intagliatore di pietre e, sì, un creatore di oggetti davvero eccezionali. Per quasi un secolo, i Benson di Newport, Rhode Island, hanno posseduto e gestito il John Stevens Shop, che la famiglia Stevens gestì dal 1705 al 1927, quando il nonno di Nick acquistò l'attività. Da allora i Benson hanno scolpito lapidi, pietre mastri, pietre angolari, alfabeti, iscrizioni, lettere e decorazioni per alcuni degli edifici pubblici e dei monumenti più importanti della nazione, tra cui il luogo di sepoltura di John F. Kennedy ad Arlington, il Martin Luther King Jr. Memorial, il memoriale del Vietnam e l'ala Pei della National Gallery of Art di Washington, DC Ogni volta che qualcuno ha un grosso lavoro di intaglio di lettere da fare, i Benson ricevono la chiamata.

"Benson è innanzitutto un maestro della tipografia", afferma Art Presson, vicepresidente del design e del paesaggio presso lo storico Green-Wood Cemetery di Brooklyn. "Le sue forme scolpite sulla pietra sono mondi a parte rispetto alle normali lettere incise su pietra, la fluidità della linea è più simile a quella di un calligrafo che a quella di un intagliatore di pietra. La sua profonda comprensione del tipo e delle relazioni spaziali è evidente in ogni forma di lettera che scolpisce. Per me, lui è un maestro senza pari in questo paese."

Barry Owenby, il responsabile del progetto per il National World War II Memorial che ha assunto Benson per fare le iscrizioni sul memoriale, va sul personale: "Se dovessi chiedere a qualcuno di scolpire la mia lapide, sarebbe il John Stevens Shop. Sono i più studio professionale negli Stati Uniti."

La convocazione di questa mattina che vede Benson in viaggio verso Providence non è così grandiosa: è stato assunto per scolpire una pietra per un terreno di famiglia nel cimitero di Swan Point, un vasto cimitero giardino del XIX secolo che è pieno del lavoro di tre generazioni di Benson. La pietra che scolpirà è un rettangolo di marmo biondo due piedi per sei pollici per due pollici. E quella pietra verrà poi ancorata a un masso che domina il terreno di famiglia. Benson deve capire il posizionamento preciso della pietra più piccola nel masso. Per circa trenta minuti si consulta con Jack Afonso, l'uomo che modella e prepara le lapidi che Benson scolpisce. Dopo aver concordato come verrà tagliato il masso per posizionare il pezzo scolpito, tornano al negozio di Afonso e trasferiscono la pietra più piccola, insieme a una lapide più grande per un altro lavoro, sul camion di Benson.

Poi ci si saluta velocemente e Benson torna sulla strada per Newport. E proprio lì è passata una mattina. Come la maggior parte delle cose che fa, questa commissione richiede molto tempo. Troppo tempo, dicono alcuni. Come l'uomo che vide Benson incidere un'iscrizione su un muro all'Università di Yale. "Non c'è una macchina per quello?" chiese l'uomo. "Lo stai guardando", rispose Benson.

Il traffico è leggero durante il viaggio di ritorno, ma è passato mezzogiorno prima che possa scaricare le pietre dal retro del suo camion nel modesto negozio con struttura in legno a Newport. L'edificio, dove Stevenses e poi Bensons hanno scolpito la pietra per tre secoli, è piccolo, con un piccolo ufficio sul davanti che si affaccia su Thames Street e un laboratorio più spazioso ma affollato sul retro dove viene eseguito l'intaglio. Al piano superiore c'è un ufficio e un appartamento, e ogni stanza, compreso il laboratorio, sembra squadrata e pronta per un'ispezione in guanti bianchi.