Verità scioccanti dietro gli smartphone e le batterie dei veicoli elettrici: i bambini estraggono il cobalto

La Cintura del Rame del Congo (RDC), una mezzaluna di 250 miglia da Kolwezi allo Zambia settentrionale, è la fonte del 10% del rame mondiale e di circa la metà delle riserve mondiali di cobalto. Il cobalto, considerato "critico" dall'Unione Europea e "strategico" dagli Stati Uniti, è essenziale per tutte le batterie ricaricabili odierne, dalle batterie per smartphone e laptop alle biciclette elettriche e ai veicoli elettrici, che richiedono fino a 22 libbre di cobalto raffinato. ciascuno, più di 1000 volte quella necessaria per la batteria di uno smartphone. Oltre all’uso nelle batterie, il minerale viene utilizzato nelle turbine, negli studi dentistici, nella chemioterapia, nei sistemi di guida missilistica e altro ancora. Si prevede che la domanda della risorsa aumenterà di quasi il 500% entro il 2050, e solo nella RDC esiste una gran parte del prezioso minerale. Ad estrarre il cobalto nella RDC, accanto alle operazioni minerarie industriali autorizzate, ci sono centinaia di migliaia di minatori “artigianali”, la stragrande maggioranza dei quali opera al di fuori di qualsiasi area mineraria autorizzata o protocollo di sicurezza. Questi uomini, donne e bambini minatori sono soggetti a dure condizioni e bassi salari, e sono loro l'argomento del nuovo libro di Siddharth Kara, Cobalt Red (St. Martin's Press, gennaio), da cui proviene il seguente estratto.

L'area mineraria artigianale di Kipushi era situata in una fascia di terreno aperta appena a sud della fossa abbandonata della società Gécamines. Era una vasta terra desolata lunare che si estendeva per diverse miglia quadrate: una bizzarra giustapposizione con l'avanzato complesso minerario della Kipushi Corporation (KICO) situato proprio accanto ad esso. KICO disponeva di attrezzature minerarie, tecniche di scavo e misure di sicurezza di prim'ordine. Il sito artigianale sembrava essere fuori dal tempo rispetto a secoli prima, popolato da contadini che usavano strumenti rudimentali per tagliare la terra. Più di 3000 donne, bambini e uomini hanno scavato, raschiato e frugato nella zona mineraria artigianale sotto un sole feroce e una nebbia di polvere. A ogni colpo alla terra, uno sbuffo di terra fluttuava come uno spettro nei polmoni degli scavatori.

Mentre camminavamo lungo la periferia del sito, la mia guida locale Philippe si è abbassata e mi ha consegnato una pietra grande circa il doppio del mio pugno. "Mbazi", ha detto. Eterogeneo. Ho studiato attentamente la pietra. Era denso e dalla struttura robusta, ornato da un seducente mix di verde acqua e azzurro, macchioline d'argento e macchie di arancione e rosso: cobalto, nichel, rame. Era questo. Il cuore pulsante dell’economia ricaricabile. L'eterogeneite può presentarsi sotto forma di una grande pietra, come quella che mi ha consegnato Philippe, come ciottoli più piccoli o trasformata in sabbia dalle intemperie. Il cobalto è tossico al tatto e alla respirazione, ma questa non è la preoccupazione più grande dei minatori artigianali. Il minerale contiene spesso tracce di uranio radioattivo.

Lasciai cadere la pietra e seguii Philippe più in profondità nell'area mineraria. La maggior parte dei minatori artigianali lanciavano sguardi sospettosi mentre passavo. Una madre adolescente smise di scavare e si appoggiò alla pala sotto la luce del giorno torbida. Mi guardò come se fossi un invasore. La polvere inghiottì il magro neonato legato alla sua schiena, con la testa inclinata ad angolo retto rispetto al suo fragile corpo. Philippe le ha chiesto se era disposta a parlare con noi. "Chi riempirà questo sacco mentre ti parlo?" ha risposto con rabbia. Abbiamo camminato oltre nella miniera e abbiamo trovato un gruppo di sei maschi incrostati di terra e fango, di età compresa tra 8 e 35 anni.

"Jambo," Philippe salutò il gruppo, la parola swahili significa "ciao".

"Jambo", hanno risposto.

Il gruppo stava scavando all'interno di una fossa profonda 16 piedi e larga circa 20 piedi. I ragazzi più giovani scavavano con piccole pale più vicino alla superficie, mentre gli uomini scavavano più in profondità nel sedimento argilloso. Il fondo della fossa era immerso in circa un piede d'acqua color rame. Il membro più anziano del gruppo era Faustin. Era magro e indurito, con la faccia compressa verso il centro. Indossava pantofole di plastica, pantaloni verde oliva, una maglietta marrone chiaro e un berretto da baseball.

Faustin ha spiegato che lui, il fratello, il cognato, la moglie, il cugino e i tre figli lavoravano in gruppo. "Lavoriamo con le persone di cui ci fidiamo", ha detto. Ogni giorno riempivano grandi sacchi di rafia con fango, terra e pietre eterogenee che scavavano nella fossa. Sminuzzavano le pietre più grandi in ciottoli usando un martello di metallo in modo che potessero inserirne di più in ogni sacco. Una volta pieni i sacchi, li trasportavano nelle vicine pozze d'acqua per setacciare il contenuto attraverso un kaningio (setaccio metallico). Le pietre di eterogeneite setacciate venivano poi caricate nuovamente nei sacchi. Ci sono voluti diversi cicli di questo tipo ogni giorno per ottenere abbastanza ciottoli eterogenei da riempire un grande sacco di rafia.