Deposito fossile scozzese 'Rosetta Stone' per comprendere i primi anni di vita

Uno spettacolare deposito di fossili portato alla luce nelle zone rurali del nord-est della Scozia potrebbe fungere da “Stele di Rosetta” per aiutarci a comprendere i primi anni di vita. La selce di Rhynie, scoperta per la prima volta nel 1912 vicino al villaggio omonimo nell'Aberdeenshire, risale a circa 407 milioni di anni fa, all'inizio del periodo devoniano. Si tratta della cosiddetta "Lagerstätte", un deposito sedimentario contenente fossili eccezionalmente ben conservati, in questo caso di antichi artropodi, cianobatteri, funghi, licheni e sette diversi taxa di piante terrestri.

Una selce è una roccia sedimentaria dura e a grana fine composta da silice. Si ritiene che la selce di Rhynie, in particolare, si sia formata quando le acque ricche di silice provenienti dalle sorgenti vulcaniche hanno allagato e pietrificato un ecosistema terrestre sul posto e quasi istantaneamente.

Una nuova analisi della selce di Rhynie condotta dai ricercatori di Edimburgo ha rivelato che la conservazione dei fossili a livello molecolare ha superato le aspettative.

Il team è riuscito a identificare le "impronte digitali" chimiche di vari organismi conservati all'interno delle rocce.

Proprio come la Stele di Rosetta ha permesso agli egittologi di decifrare i geroglifici, i ricercatori sperano che questi codici chimici li aiuteranno a svelare le identità di alcune delle creature più ambigue conservate nella selce di Rhynie.

Nel loro studio, il paleobiologo Dr Corentin Loron dell'Università di Edimburgo e i suoi colleghi hanno utilizzato una tecnica di imaging non distruttiva ad alta risoluzione nota come spettroscopia infrarossa in trasformata di Fourier per analizzare i fossili all'interno della selce di Rhynie in nuovi dettagli.

Concentrandosi innanzitutto sui fossili che rappresentano specie identificabili, il team è riuscito a identificare le impronte molecolari che hanno permesso loro di distinguere tra batteri, funghi e altri organismi.

Queste tracce sono già state utilizzate per saperne di più su alcuni dei membri più misteriosi dell'ecosistema Rhynie, tra cui due esemplari di "nematofiti" tubolari.

Questi organismi enigmatici – che sono stati trovati sia nei sedimenti devoniani che in quelli più antichi, nel tardo Siluriano – hanno caratteristiche sia algali che fungine, tali da renderli difficili da classificare.

Le nuove scoperte, tuttavia, indicano che è improbabile che si trattasse di funghi o licheni.

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Il coautore dell’articolo e paleobiologo Dr Sean McMahon, anch’egli dell’Università di Edimburgo, ha dichiarato: “Abbiamo dimostrato come un metodo rapido e non invasivo possa essere utilizzato per discriminare tra diverse forme di vita.

"Questo apre una finestra unica sulla diversità dei primi anni di vita sulla Terra."

I ricercatori hanno anche sperimentato inserendo i loro dati in un algoritmo di apprendimento automatico addestrato a classificare i diversi organismi trovati nella selce di Rhynie.

In futuro, hanno detto, lo stesso approccio potrebbe essere utilizzato per ordinare i dati raccolti da altri depositi ricchi di fossili.

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Il dottor Loron ha affermato che il lavoro evidenzia le potenziali intuizioni che possono essere fornite da studi interdisciplinari che collegano la paleontologia con campi come la fisica e la chimica.

Ha detto: "Il nostro lavoro evidenzia l'importanza scientifica unica di alcuni degli spettacolari patrimoni naturali della Scozia e ci fornisce uno strumento per studiare la vita in resti più complicati e ambigui".

Il coautore dell'articolo e paleontologo Dr Nick Fraser dei National Museums Scotland è d'accordo, aggiungendo: "Il continuo sviluppo di tecniche analitiche fornisce nuove strade per esplorare il passato.