I ricercatori scoprono 3

Antichi strumenti, sepolti per milioni di anni in Kenya, potrebbero essere l'esempio più antico dell'abilità tecnologica dei nostri antenati. Gli strumenti, recentemente scoperti nella penisola di Homa nel Lago Vittoria, sono ora i primi esempi conosciuti di tecnologia Oldowan, risalendo a ben 400.000 anni fa.

"[Oldowan] è un vero punto di riferimento della nostra tecnologia", afferma il paleontologo Rick Potts, direttore del programma Human Origins presso lo Smithsonian National Museum of Natural History di Washington, DC, e coautore del nuovo studio pubblicato su Science .

Il "toolkit Oldowan" è un termine che gli antropologi usano per descrivere la tecnologia distinta che durò milioni di anni prima che l'Homo sapiens camminasse sulla Terra. Questi strumenti di solito comportavano uno sfaldamento della roccia molto controllato.

Colpendo una pietra contro un'altra, gli antichi ominini scheggiavano schegge sottili e affilate, lasciando dietro di sé una pietra a spigolo vivo che sarebbe stata utile per tagliare o raschiare. Le scaglie avrebbero potuto essere usate anche come materiale da cucito e altro.

Il nome della tecnologia deriva dalla gola di Olduvai in Tanzania, dove gli archeologi scoprirono ossa e strumenti di antichi ominidi durante diversi scavi iniziati negli anni '10. Alcune di queste ossa risalgono a circa 2,1 milioni di anni fa.

Da allora, gli strumenti che rientrano in questa categorizzazione sono stati trovati ampiamente in tutta l’Africa e persino in Europa e nell’Asia orientale.

Il sito di scavo di Nyayanga dove sono stati rinvenuti gli strumenti di pietra è un luogo tropicale lussureggiante con profondi burroni. Man mano che questi canaloni si erodono, vengono alla luce strati estremamente antichi di terra e sedimenti, e talvolta fossili e strumenti antichi.

Potts, che esplora l'area dal 1985, afferma che "è un'area matura per fare importanti scoperte".

Più recentemente, lui e i suoi coautori hanno scoperto che i 330 strumenti di pietra rinvenuti a Nyayanga risalgono a un periodo compreso tra 2,58 milioni e 3 milioni di anni fa. Si tratta di centinaia di migliaia di anni più vecchi del più antico set di strumenti Oldowan precedentemente conosciuto, che è stato trovato in Etiopia.

"Stiamo assistendo a un vero e proprio cambiamento epocale in termini di comprensione", afferma Potts.

Il sito ha anche rivelato 1.776 fossili di animali, compresi quelli di almeno tre ippopotami e antilopi. Le ossa di due ippopotami mostrano segni di macellazione, incluso un taglio sulle costole e quattro segni paralleli su uno stinco; alcune ossa di antilope indicano un raschiamento.

Un'analisi separata condotta dai ricercatori sulle scaglie di pietra trovate nell'area mostra che probabilmente venivano utilizzate per raschiare, tagliare e martellare animali e piante. "La scoperta sorprendente è che quell'antica tecnologia veniva utilizzata non solo per tagliare gli animali", afferma Potts.

Non è chiaro, tuttavia, se questi antichi utilizzatori di strumenti uccidessero gli animali da soli prima della macellazione, o se gli esseri umani si limitassero a raccogliere cadaveri.

Allo stesso modo, la questione di chi abbia creato questi strumenti non è del tutto ovvia, anche se ci sono alcuni sospetti.

Da tempo i ricercatori ritengono che l’uso degli strumenti sia limitato al genere Homo. Il fossile più antico conosciuto che raffigura questo oggetto è una mascella di 2,8 milioni di anni, nota come LD 350-1, trovata in Etiopia. Questa sequenza temporale si allinea abbastanza bene con la gamma di strumenti di Nyayanga.

Per saperne di più: Quando è apparso per la prima volta l'Homo Sapiens?

Ma forse ancora più convincente è la prova trovata nella stessa Nyayanga, sotto forma di due molari che il team ha identificato come appartenenti a Paranthropus. Questo genere è un parente stretto del genere Homo, ma alcuni ricercatori hanno ipotizzato che, a causa delle sue potenti mascelle, il Paranthropus non avrebbe avuto bisogno di strumenti per aiutare a scomporre il cibo.

"Era fondamentalmente una macchina da masticare da sola", dice Potts di theirjaws, anche se crede che la discussione sia matura per essere rivisitata sulla base di questi ultimi risultati.

Infine, un terzo possibile ominide trovato all'incirca in questo periodo è l'Australopithecus. Il più noto di questi, Lucy, morì in Etiopia e risale a circa 3,2 milioni di anni fa, mentre gli esemplari più recenti di Australopithecus risalgono a circa 2,9 milioni di anni fa.