Le compagnie ferroviarie hanno bloccato le norme di sicurezza prima del deragliamento in Ohio

Prima che il violento deragliamento del treno del Norfolk Southern di questo fine settimana provocasse evacuazioni di emergenza in Ohio, la società ha contribuito a eliminare una norma di sicurezza federale volta a migliorare i sistemi frenanti dell'industria ferroviaria dell'era della Guerra Civile, secondo i documenti esaminati da The Lever.

Anche se, secondo quanto riferito, il treno da 150 vagoni della compagnia in Ohio ha preso fuoco per 100 piedi dopo essere deragliato - e trasportava materiali che hanno innescato una palla di fuoco quando sono stati rilasciati e inceneriti - non è stato regolamentato come un "treno infiammabile ad alto rischio", secondo le autorità federali. hanno detto i funzionari a The Lever.

I documenti mostrano che quando furono create le attuali norme sulla sicurezza dei trasporti, un’agenzia federale si schierò dalla parte dei lobbisti dell’industria e delle normative limitate che regolavano il trasporto di composti pericolosi. La decisione ha effettivamente esentato molti treni che trasportavano materiali pericolosi – compreso quello dell’Ohio – dalla classificazione di “alto rischio” e dai suoi requisiti di sicurezza più rigorosi.

Nel mezzo del blitz di lobbying contro norme più severe sulla sicurezza dei trasporti, la Norfolk Southern ha pagato milioni ai dirigenti e speso miliardi in riacquisti di azioni proprie, il tutto mentre la società licenziava migliaia di dipendenti nonostante gli avvertimenti che la carenza di personale stava intensificando i rischi per la sicurezza. I funzionari di Norfolk Southern hanno anche respinto un'iniziativa degli azionisti che avrebbe potuto richiedere ai dirigenti dell'azienda di "valutare, rivedere e mitigare i rischi del trasporto di materiali pericolosi".

La sequenza di eventi è iniziata dieci anni fa sulla scia di un forte aumento dei deragliamenti di treni che trasportavano petrolio greggio e sostanze chimiche pericolose, incluso un incidente ferroviario nel New Jersey che ha fatto fuoriuscire la stessa sostanza chimica tossica dell’Ohio.

In risposta, l’amministrazione Obama nel 2014 ha proposto di migliorare le norme di sicurezza per i treni che trasportano petrolio e altri materiali pericolosi. Tuttavia, dopo la pressione dell’industria, la misura finale si è concentrata esclusivamente sul trasporto di petrolio greggio e sull’esenzione dei treni che trasportavano molti altri materiali combustibili, compreso il prodotto chimico coinvolto nel disastro di questo fine settimana.

Poi è arrivato il 2017: dopo che i donatori del settore ferroviario hanno donato più di 6 milioni di dollari alle campagne repubblicane, l’amministrazione Trump – sostenuta dai lobbisti ferroviari e dai repubblicani del Senato – ha annullato parte di quella regola volta a diffondere migliori sistemi frenanti sulle rotaie della nazione.

Nello specifico, le autorità di regolamentazione hanno eliminato le disposizioni che richiedevano che i vagoni ferroviari che trasportavano materiali infiammabili pericolosi fossero dotati di sistemi di frenatura elettronici per fermare i treni più rapidamente rispetto ai freni ad aria compressa convenzionali. Norfolk Southern aveva precedentemente pubblicizzato la nuova tecnologia – nota come freni pneumatici a controllo elettronico (ECP) – per il suo “potenziale di ridurre le distanze di arresto dei treni fino al 60% rispetto ai sistemi frenanti ad aria compressa convenzionali”.

Ma il gruppo di lobby dell’azienda ha comunque insistito per l’abrogazione della regola, dicendo alle autorità di regolamentazione che “imposterebbe costi enormi senza fornire vantaggi compensativi in ​​termini di sicurezza”.

Questa argomentazione ha prevalso con i funzionari di Trump – e l’amministrazione Biden non si è mossa per ripristinare la regola dei freni o espandere i tipi di treni soggetti a norme di sicurezza più severe.

"I freni ECP avrebbero ridotto la gravità di questo incidente? Sì", ha detto a The Lever Steven Ditmeyer, ex alto funzionario della Federal Railroad Administration (FRA). "Le ferrovie testeranno nuove funzionalità. Ma una volta che gli viene detto che devono farlo... non vogliono spendere i soldi."

Norfolk Southern non ha risposto alle domande sui suoi sforzi per indebolire i mandati di sicurezza. La società inoltre non ha risposto alle domande sul tipo di sistema frenante in funzione sul treno deragliato in Ohio. L'azienda ha deferito The Lever al National Transportation Safety Board, l'agenzia federale che sta indagando sull'incidente e che inizialmente aveva chiesto norme più espansive che disciplinino il trasporto di materiali pericolosi. Un portavoce dell'agenzia ha confermato a The Lever che il treno deragliato non era dotato di freni ECP.