FOTO: La zama del Sud Africa

Di

Tommy Trenchard

Jefferson Ncube, un minatore illegale di diamanti dello Zimbabwe, lavora al suo ultimo tunnel in una miniera abbandonata di De Beers vicino a Kleinzee, in Sud Africa. Ncube è un laureato, ma non è riuscito a trovare lavoro. Tommy Trenchard per NPR nasconde la didascalia

Jefferson Ncube, un minatore illegale di diamanti dello Zimbabwe, lavora al suo ultimo tunnel in una miniera abbandonata di De Beers vicino a Kleinzee, in Sud Africa. Ncube è un laureato, ma non è riuscito a trovare lavoro.

Facendosi forza contro le vibrazioni del martello pneumatico, il minatore illecito di diamanti Jefferson Ncube perfora costantemente la parete rocciosa davanti a lui, mandando pezzi di pietra secca che cadono a terra e riempiono l'aria con una nuvola di polvere grigio pallido. Si trova a 9 metri sotto la superficie del deserto nella regione del Namaqualand in Sud Africa, in un tunnel alto appena abbastanza da poterci strisciare dentro.

"Non mi piace affatto, ma ho bisogno di soldi", dice Ncube, che ha conseguito una laurea in scienze agrarie presso l'Università di Pretoria ma dice di non essere riuscito a trovare lavoro altrove. "Ho una famiglia da mantenere, una moglie e un bambino di 1 anno."

La miniera di Nuttabooi, vicino alla città costiera di Kleinzee, un tempo veniva estratta dal colosso dei diamanti De Beers, il più grande di decine di operatori minerari industriali che, per gran parte del secolo, costituirono la spina dorsale dell'economia della regione.

Un minatore di diamanti trasporta un secchio di ghiaia in un sito minerario illegale nella provincia del Capo settentrionale del Sud Africa. Tommy Trenchard per NPR nasconde la didascalia

Ma negli ultimi 20 anni, l’aumento dei costi operativi e la diminuzione dell’offerta di diamanti hanno reso l’attività mineraria industriale su larga scala sempre più impraticabile. Il costante declino del settore ha lasciato un'eredità di disoccupazione cronica nel Namaqualand, ma ha anche creato opportunità per un numero crescente di giovani uomini e donne disperati disposti a tollerare difficoltà e pericoli mentre guadagnano da vivere nelle miniere abbandonate.

Conosciuti localmente come "zama-zamas" - genericamente "quelli che tentano la fortuna" in isiZulu - i minatori senza licenza come Ncube sono considerati illegali dal governo. Eppure qui, sulla costa atlantica selvaggia e ricca di diamanti del Sud Africa, i residenti affermano che il numero di zama-zama è aumentato negli ultimi anni, alimentato dalla mancanza di posti di lavoro, dall’impatto economico della pandemia di COVID-19 e dall’aumento del costo della vita. nonché dalle crisi politiche ed economiche nei paesi vicini.

Un minatore illegale di diamanti frantuma le rocce nella miniera di Nuttabooi vicino a Kleinzee, in Sud Africa. Tommy Trenchard per NPR nasconde la didascalia

Un minatore illegale di diamanti frantuma le rocce nella miniera di Nuttabooi vicino a Kleinzee, in Sud Africa.

All’inizio di quest’anno, il ministro delle Risorse minerarie e dell’energia del Sud Africa, Gwede Mantashe, ha descritto l’estrazione mineraria illegale come una “piaga” in mezzo alle denunce di corruzione dilagante, estorsione e violenza legate all’attività zama-zama in tutto il paese, non solo in relazione ai diamanti ma anche carbone e altri minerali come oro e cromite. Un tempo confinato in gran parte alle circa 6.100 miniere abbandonate o senza proprietario del paese, i funzionari affermano che l'estrazione illegale si sta estendendo sempre più anche alle miniere operative.

Ncube fa parte di un team di 12 uomini, tutti migranti dallo Zimbabwe, dove l'iperinflazione e la disoccupazione hanno reso quasi impossibile costruire una vita stabile per le loro famiglie. Nel deserto, le condizioni di vita sono desolanti e quelle di lavoro ancora peggiori, ma con alcuni strumenti di base e un po’ di conoscenza della geologia riescono ad arrivare a fine mese. Gli uomini, quasi tutti arrivati ​​negli ultimi due anni, condividono il lavoro e si dividono i profitti che ottengono.