All’interno dello sforzo americano per armare l’Ucraina

Di Joshua Yaffa

All'inizio di settembre, Oleksii Reznikov, ministro della Difesa ucraino, si è recato dal centro di Kiev alla base aerea statunitense di Ramstein-Miesenbach, in Germania, dove i funzionari della NATO si erano riuniti per discutere del sostegno militare all'Ucraina. Il viaggio, una distanza di circa milleduecento miglia, più o meno l'equivalente di un viaggio da New York a Minneapolis, durò gran parte della giornata. Dato che non ci sono voli in partenza dall'Ucraina, Reznikov ha dovuto prendere un'auto fino al confine e un aereo per il resto del viaggio. Partendo dalla capitale non poteva fare a meno di sperare in buone notizie. Le forze ucraine avevano aperto un secondo fianco in un’ambiziosa controffensiva, un’operazione a sorpresa in direzione del territorio occupato dai russi nella regione di Kharkiv. "Ho imparato a non alzare troppo le mie aspettative", ha detto Reznikov, "soprattutto in tempo di guerra".

Il presidente ucraino, Volodymyr Zelenskyj, ha nominato Reznikov ministro della difesa lo scorso novembre, appena tre mesi prima dell’invasione russa. Reznikov è un avvocato e un appuntamento fisso della politica di Kiev, un veterano dell'aeronautica sovietica e un appassionato paracadutista. Ora ricopre il ruolo di principale negoziatore che garantisce le armi occidentali di cui il suo paese ha bisogno per continuare la sua lotta. "Ricevo una certa richiesta dai generali", ha detto, "poi ne spiego la necessità ai nostri partner".

Al momento del viaggio di Reznikov a Ramstein, la guerra era in quella che lui chiamava la terza fase. "La prima fase consisteva semplicemente nel tenere a bada il nemico nei punti in cui riusciva a sfondare", ha detto. Questa è stata la battaglia per Kiev e per la sopravvivenza dell’Ucraina come stato sovrano, che la Russia di fatto ha perso. "Il secondo era stabilizzare il fronte e ottenere qualcosa che assomigliasse a un'eguale opposizione di forze sul campo di battaglia". La Russia, che aveva occupato una serie di città chiave nel sud e nell’est dell’Ucraina, conservava un considerevole vantaggio in termini di armi pesanti; i suoi missili a lunga distanza potrebbero far piovere terrore e morte sul campo di battaglia e oltre, aprendo la strada all’avanzata delle sue truppe. Ma l’Ucraina ha ricevuto dagli Stati Uniti e da altri stati della NATO sistemi di artiglieria e munizioni sufficienti per organizzare una risposta adeguata. "Ciò ha permesso alla leadership militare e politica del paese di pensare seriamente alla terza fase", ha detto Reznikov. "Cioè, lanciare un'operazione offensiva."

Vladimir Putin aveva effettivamente abbracciato lo stallo della seconda fase della guerra, scommettendo che, man mano che le linee del fronte reggevano e il conflitto distruggeva sempre più le forniture globali di energia e cibo, l’opinione pubblica ucraina si sarebbe stancata della guerra e l’impegno dell’Occidente sarebbe scemato. C’erano basi per mettere in dubbio la durabilità del sostegno degli Stati Uniti e della NATO: sembrava rafforzarsi in proporzione alla capacità dell’Ucraina di respingere le forze russe. "Abbiamo visto le forniture di armi statunitensi contribuire a un reale successo sul campo di battaglia, che a sua volta ha consolidato il sostegno per fornirne di più", mi ha detto un funzionario dell'amministrazione Biden coinvolto nella politica ucraina. "Ma si potrebbe immaginare che le cose siano invertite: se non fosse così il primo, forse non lo sarebbe nemmeno il secondo."

Mentre la primavera volgeva all’estate, Reznikov avvertiva una crescente stanchezza in alcune capitali occidentali. L'atteggiamento, ha detto, è stato: "OK, beh, abbiamo aiutato l'Ucraina a resistere, abbiamo impedito che venissero distrutte". Reznikov e altri funzionari volevano dimostrare ai loro partner occidentali che l’esercito ucraino poteva riconquistare ampie aree del territorio occupato dai russi. "La controffensiva dimostrerebbe che una cosa è partecipare ad aiutare la vittima", ha detto Reznikov, "un'altra è rendersi conto che si può punire l'aggressore".

A luglio, ufficiali militari provenienti da Ucraina, Stati Uniti e Regno Unito si sono riuniti in una base in Europa per delineare possibili scenari. Il punto di partenza degli ucraini fu un'ampia campagna sul fronte meridionale, una spinta a liberare non solo la città occupata di Kherson ma centinaia di miglia quadrate nelle vicine regioni di Mykolaiv e Zaporizhzhia. I pianificatori militari si sono riuniti in tre stanze, divise per paese, dove gli esperti hanno eseguito le stesse esercitazioni. Spesso lavoravano venti ore al giorno, con ufficiali militari americani e britannici che aiutavano ad affinare la strategia degli ucraini. "Abbiamo algoritmi e metodologie più sofisticate quando si tratta di mappare la logistica e calcolare i tassi di munizioni", ha detto un alto funzionario del Dipartimento della Difesa. "L'idea non era di dire loro cosa fare ma, piuttosto, di dare loro diverse possibilità per testare i loro piani."