All'interno dei bizzarri tunnel "binoculari" tagliati da alesatrici vittoriane nel Galles del Nord

Un ingegnere scozzese e un ricco inventore si unirono per costruire macchine per scavare tunnel

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Secoli di estrazione dell'ardesia hanno lasciato alcune caratteristiche straordinarie nel paesaggio gallese. Tra i più strani ci sono i tunnel gemelli a forma di binocolo scavati da alcune delle prime alesatrici del mondo.

La loro esistenza nelle vaste miniere di ardesia del Gwynedd è una storia di ingegnosità vittoriana e, in definitiva, di fallimento eroico. Nonostante si mostrassero promettenti, le macchine per lo scavo dei tunnel alimentate a vapore non erano in grado di eguagliare l’efficienza dei minatori a basso reddito, equipaggiati solo con bastoncini, martelli e polvere da sparo.

A metà degli anni '60 dell'Ottocento le macchine furono sperimentate in tre miniere. Uno è stato utilizzato per tagliare un'apertura al livello Cookes a Maenofferen, Blaenau Ffestiniog, dove le impronte degli stivali chiodati sono ancora visibili sui pavimenti in ardesia.

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Il più celebre è quello di Abercwmeiddaw, vicino a Corris, nel Gwynedd meridionale. Qui, bizzarri tunnel gemelli raggiungono circa 30 metri nella roccia. Tagliati nel 1864, assomigliano a un gigantesco paio di binocoli da campo.

Un visitatore recente è stato Nic Parry di Shrewsbury, che ha affermato che l'esperienza di esplorare il "tunnel del binocolo" è più che corrispondente al prezzo pagato. "Questo era uno di quei posti in cui arrivi e pensi wow!" lei disse. "È come se quelle linee modellate fossero state disegnate. Era davvero ipnotizzante!

"Quando ti trovi all'interno, tendi a chiederti quale sia la loro vera storia. La natura ha iniziato a reclamarli, il che penso si aggiunga alla bellezza del luogo."

La prima macchina per scavare tunnel fu progettata dall'ingegnere scozzese George Hunter, il cui padre James aveva sviluppato macchine piallatrici industriali per la pietra ad Arbroath. Le loro frese industriali furono ampiamente adottate dall'industria dell'ardesia, anche se James avrebbe perso una gamba nel processo.

Uno fu ordinato dalla cava Braich Ddu vicino a Trawsfynydd nel 1863. Dotato di quattro dischi, ciascuno di 4 piedi di diametro, fu descritto come "la più grande macchina del genere mai realizzata".

Poiché la cosiddetta "sega da cacciatore" veniva prodotta ad Arbroath, l'unico modo per portarla alla cava era via mare, poi in barca lungo il fiume Dwyryd, seguito da un viaggio su strada di quattro miglia e, infine, il trasporto lungo un due miglia di tram a scartamento ridotto.

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Per supervisionare la sua installazione, George Hunter e la sua famiglia lasciarono Arbroath per Maentwrog nella Valle di Ffestiniog. Qui venne a conoscenza di Sir William Fothergill Cooke, co-inventore del telegrafo elettrico che utilizzò la sua nuova fortuna per acquistare una casa ad Aber Iâ, l'attuale Portmeirion, vicino a Porthmadog.

Poiché Sir William aveva investito molto nella cava di Maenofferen e nella cava di Hafod Las, Betws y Coed, era ansioso di vedere se la nuova tecnologia potesse aumentare i loro profitti. E guarda caso, George aveva appena brevettato un prototipo di macchina per scavare tunnel che, durante le prove ad Arbroath, aveva tagliato un anello profondo cinque pollici in un muro di pietra in meno di cinque minuti. Sir William fornì prontamente i finanziamenti per la sua costruzione e spedizione.

Essenzialmente, il tunneller era una turbina montata su rotaia che faceva girare le frese rotanti. Per il tagliente sono stati utilizzati bulloni in acciaio con teste coniche affilate. La macchina poteva essere regolata per un diametro di taglio compreso tra 5 piedi 6 e 6 piedi 6, ovvero circa due metri. La testa di taglio ruotava lentamente, da uno a due giri al minuto.

Una volta spostato in posizione, è stato bloccato in posizione. In genere, la macchina impiega dalle tre alle cinque ore per tagliare un solco profondo 2 piedi nella roccia. A questo punto, la testa di taglio è stata ritirata dal solco appena tagliato e l'intera macchina è stata legata all'ingresso del tunnel per consentire il passaggio dei minatori.

Potrebbero quindi iniziare ad estrarre il nucleo all’inizio del tunnel, un processo che potrebbe richiedere diverse ore. Solo allora la macchina poteva essere respinta nel tunnel, fissata nuovamente in posizione e sottoposta al successivo taglio del nucleo.