Come uno studioso non ortodosso utilizza la tecnologia per smascherare le falsificazioni bibliche

Di Chanan Tigay

Fotografie di Franck Ferville

Se hai visto Michael Langlois camminare lungo la Senna, a Parigi, come ho fatto in una mattina nuvolosa della primavera scorsa, potresti essere perdonato se confondi questo studioso del Medio Oriente antico con il bassista dei Def Leppard. Porta i suoi lunghi capelli castani raccolti in una criniera leonina, e quando l'ho raggiunto sul Pont des Arts indossava un maglione rosa e pantaloni color salmone. A quanto pare, Langlois è un musicista professionista, avendo suonato il basso in circa 20 album in studio francesi, dal soul al gospel al pop. Aveva recentemente registrato le tracce di basso in un album di musica celtica della compositrice francese Hélène Goussebayle, e quell'estate si sarebbe esibito in Francia con il cantante rock cristiano Chris Christensen. Ma è forse anche lo studioso biblico più versatile e non ortodosso della sua generazione.

Quella mattina era diretto all'Institut de France, una società colta fondata nel 1795 per la crema dell'intellighenzia francese. Con 46 anni Langlois è uno degli affiliati più giovani dell'istituto. Mi condusse oltre la sua luminosa cupola bordata d'oro e mi guidò attraverso un ingresso a volta, attraverso un cortile acciottolato e su diverse rampe di scale, dove si fermò in una stanza con un piccolo cartello affisso sul davanti: "Corpus Inscriptionum Semiticarum". L'angusto ufficio un tempo fungeva da quartier generale per un gruppo di studiosi francesi che, a partire dalla metà del XIX secolo, tentarono di pubblicare uno studio approfondito di ogni antica iscrizione semitica allora conosciuta.

Questo articolo è una selezione dal numero di gennaio/febbraio 2023 della rivista Smithsonian

Ma le iscrizioni antiche, incise sulla pietra o applicate su pergamena, papiro o qualsiasi altra superficie, compresi pezzi di ceramica rotti noti come ostraca, non solo offrono spunti sulla storia della Bibbia ma dipingono anche un quadro di come vivevano le persone nei tempi biblici e persino prebiblici. . Gli antichi usavano gli ostraca come noi usiamo la carta: per registrare i pagamenti delle tasse, tabulare ricevute, scrivere lettere e prendere appunti sulle riunioni. "Invece di guardare gli eroi delle storie epiche, possiamo guardare persone molto normali con vite molto normali, alle prese con il lavoro, il cibo, persino il matrimonio, i figli o la salute", ha detto Langlois. "Questo è un altro modo di ricostruire la storia."

Professore di studi sull'Antico Testamento all'Università di Strasburgo, in Francia, Langlois sta per completare un libro, scritto con un collega, su un deposito di 450 ostraca ebraici probabilmente risalenti al 600 a.C. circa: una "capsula del tempo della vita quotidiana in il Regno di Giuda." Ad esempio, ha decodificato gli appunti scritti da un indovino che consigliava una donna incinta preoccupata per la salute del suo bambino, un'altra donna che temeva che suo marito le stesse mentendo e un uomo che non sapeva decidere se trasferirsi in una nuova città.

Ma le iscrizioni antiche, siano esse sacre o mondane, non sempre sopravvivono intatte. Per decifrarli, Langlois si avvale di un'impressionante gamma di formazione accademica. Ha conseguito tre lauree magistrali – teologia, lingue e civiltà antiche del Medio Oriente, archeologia e linguistica – e un dottorato in storia e filologia alla Sorbona. Ma la sua facilità con tecnologie sofisticate, alcune di sua progettazione (ha lavorato per un breve periodo costruendo simulazioni per tracciare il percorso di un treno ad alta velocità attraverso un tunnel di montagna), lo ha armato di tecniche che gli permettono di dare un senso a testi così gravemente danneggiati per età, clima o follia umana tanto da renderli ormai quasi illeggibili. Il suo approccio, che combina l’analisi linguistica e paleografica di scritti antichi con strumenti scientifici avanzati – dall’imaging multispettrale alla “mappatura delle texture” assistita dall’intelligenza artificiale – può talvolta far rivivere iscrizioni scomparse da tempo.

Oppure può seppellirli per sempre, come nel suo lavoro investigativo accademico più ampiamente pubblicizzato, una denuncia che coinvolge probabilmente la più grande scoperta archeologica del 20° secolo.