Nel bene e nel male, Apple sta evitando l’hype train sull’intelligenza artificiale

Di James Vincent, un reporter senior che si è occupato di intelligenza artificiale, robotica e altro per otto anni presso The Verge.

Cinque minuti dopo l'inizio della conferenza I/O di Google a maggio, i membri dello staff di Verge hanno iniziato a scommettere su quante volte "AI" sarebbe stato menzionato sul palco. Sembrava che ogni presentatore dovesse dirlo almeno una volta o rimanere bloccato con un pungolo per il bestiame di Sundar Pichai. (Alla fine, abbiamo smesso di scommettere e abbiamo fatto un supercut.) Guardando la WWDC, però, il libro andava nella direzione opposta: qualcuno della Apple avrebbe menzionato "AI"? Si scopre che no, nemmeno una volta.

Si faceva riferimento alla tecnologia, ovviamente, ma sempre nella forma di “apprendimento automatico” – una descrizione più pacata e tecnicamente accurata. Come molti che lavorano nel settore stesso ti diranno, "intelligenza artificiale" è un termine molto odiato: sia impreciso che sovradeterminato, ricorda più le mitologie fantascientifiche che la tecnologia reale e tangibile. Lo scrittore Ted Chiang lo ha spiegato bene in una recente intervista: cos’è l’intelligenza artificiale? "Una pessima scelta di parole nel 1954."

Apple preferisce concentrarsi sulle funzionalità fornite dall'intelligenza artificiale

L'allergia all'intelligenza artificiale di Apple non è nuova. La società è stata a lungo istituzionalmente diffidente nei confronti dell’“intelligenza artificiale” in quanto forza dalla potenza tecno-magica. La sua preferenza è invece quella di sottolineare la funzionalità dell’apprendimento automatico, evidenziando i vantaggi che offre agli utenti come un’azienda che soddisfa i clienti. Come ha affermato oggi Tim Cook in un'intervista con Good Morning America, "Lo integriamo nei nostri prodotti [ma] le persone non la considerano necessariamente un'intelligenza artificiale".

E questo che aspetto ha? Bene, ecco alcune delle funzionalità basate sull'apprendimento automatico menzionate al WWDC di quest'anno, diffuse nell'ecosistema Apple:

A parte gli avatar 3D, questi sono tutti abbastanza banali: benvenuti ma lontani dall'essere caratteristiche che cambiano il mondo. In effetti, se paragonata all'enorme oscillazione che rappresenta il lancio del Vision Pro, la strategia sembra non solo conservativa ma anche timida e forse anche poco saggia. Considerati i recenti progressi nel campo dell’intelligenza artificiale, è necessario porsi la domanda: Apple sta perdendo qualcosa?

La risposta è "un po' sì e un po' no". Ma è utile confrontare innanzitutto l’approccio dell’azienda con quello dei suoi rivali tecnologici più vicini: Google, Microsoft e Meta.

Di questo trio, Meta è il più sommesso. Sta sicuramente lavorando su strumenti di intelligenza artificiale (come i misteriosi "personaggi" di Mark Zuckerberg e la pubblicità basata sull'intelligenza artificiale) ed è felice di pubblicizzare la sua ricerca, spesso leader del settore, ma una grande spinta nel metaverso ha lasciato meno spazio all'intelligenza artificiale. Al contrario, Google e Microsoft sono andati all-in. All'I/O, Google ha annunciato un'intera famiglia di modelli linguistici di intelligenza artificiale insieme a nuove funzionalità di assistente in Documenti e Gmail e esperimenti come un taccuino AI. Allo stesso tempo, Microsoft ha revisionato rapidamente il suo motore di ricerca Bing, inserendo l’intelligenza artificiale in ogni angolo di Office e reinventando la sua fallita assistente digitale Cortana come il nuovo copilota basato sull’intelligenza artificiale. Queste sono aziende che colgono l’occasione dell’intelligenza artificiale, la sfruttano al massimo e sperano che ne escano fuori molti soldi.

Quindi Apple dovrebbe fare lo stesso? Può? Beh, direi che non ne ha bisogno, o almeno non nella stessa misura dei suoi rivali. Apple è un'azienda costruita sull'hardware, in particolare sull'iPhone e sul suo ecosistema. Non c'è alcuna pressione affinché reinventi la ricerca come Google o migliori il suo software di produttività come Microsoft. Tutto quello che deve fare è continuare a vendere telefoni, e lo fa rendendo iOS il più intuitivo e accogliente possibile. (Fino a quando, ovviamente, non ci sarà una nuova piattaforma hardware da dominare, che potrebbe emergere o meno con Vision Pro.)

C'è solo un'area, credo, in cui Apple perde qualcosa non abbracciando l'intelligenza artificiale. Quella è Siri. L'assistente digitale dell'azienda è stato uno zimbello per anni e, sebbene Apple abbia probabilmente inventato l'assistente digitale come mercato consumer, è chiaro che non è più una priorità per l'azienda. La novità più significativa di Siri al WWDC di quest'anno è stata che la sua frase trigger è stata abbreviata da "Ehi Siri" a "Siri". Questo è tutto. In un mondo in cui i modelli linguistici dell’intelligenza artificiale stanno migliorando notevolmente la capacità dei computer di analizzare il linguaggio e aprendo nuove possibilità in campi come l’istruzione e la salute, l’annuncio più importante di Apple è stato quello di accorciare di sole tre lettere la parola d’ordine per un prodotto che la maggior parte di noi ignora.