L’America sta impedendo alla Cina di importare alcuni semiconduttori

Venerdì, l’amministrazione Biden ha emanato nuove normative aggressive, volte a rendere più difficile per la Cina l’accesso e la costruzione di semiconduttori di fascia alta.

Lunedì è stato pubblicato "Chip War", un nuovo libro sulle lotte globali sui semiconduttori, scritto da Chris Miller, professore associato di storia alla Fletcher School della Tufts University e visiting fellow presso l'American Enterprise Institute. Ho intervistato Chris via e-mail sul significato dei nuovi sviluppi e su come riflettono una lunga storia di conflitti. L'intervista è stata leggermente modificata per motivi di stile.

D: La maggior parte della produzione di semiconduttori avviene al di fuori degli Stati Uniti. Allora come può l’amministrazione Biden fissare limiti alla produzione globale di semiconduttori?

R: Per produrre chip è necessario utilizzare macchine utensili ultracomplesse, molte delle quali sono prodotte da un piccolo numero di aziende solo in un paio di paesi. Alcuni degli strumenti più avanzati sono prodotti solo da aziende statunitensi. Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti può utilizzare un regolamento chiamato "regola del prodotto diretto estero" per limitare l'uso di questi strumenti di fabbricazione americana per la produzione di determinati chip. Poiché taiwanesi, sudcoreani e tutti gli altri produttori di chip avanzati hanno bisogno di questi strumenti, la regolamentazione è effettivamente globale, fintanto che gli Stati Uniti mantengono il monopolio su questi strumenti.

D: Innanzitutto perché la produzione di semiconduttori si è spostata dagli Stati Uniti verso paesi come Taiwan?

R: In parte perché era più economico. Le differenze nel costo del lavoro rappresentano una parte relativamente piccola della storia. Il basso costo del capitale e gli incentivi statali furono probabilmente più importanti nello spiegare perché era meno costoso produrre nell’Asia orientale che negli Stati Uniti. Tuttavia, il costo è solo una parte della storia. L’altro fattore è che la produzione di chip comporta enormi economie di scala.

L’azienda che ha meglio capitalizzato queste economie di scala è la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), che oggi produce più chip per processori di qualsiasi altra azienda. La sua vasta scala non solo garantisce efficienza in termini di costi, ma consente anche a TSMC di affinare i propri processi di produzione su un volume maggiore di chip. Oggi, TSMC è il produttore di chip più avanzato al mondo e quasi tutti i suoi chip sono realizzati in una manciata di enormi fabbriche a Taiwan.

D: Nel libro spieghi come il presidente cinese Xi Jinping veda i semiconduttori come una "porta vitale" che può essere utilizzata per controllare l'economia cinese. Perché la Cina dipende così tanto dai semiconduttori stranieri?

R: Negli ultimi dieci anni, la Cina ha speso più soldi importando chip che importando petrolio, perché la Cina non è stata in grado di produrre chip avanzati come quelli utilizzati nei telefoni, nei PC e nei server domestici. Nessuna azienda cinese ha raggiunto l’avanguardia nella produzione di chip e la maggior parte dei produttori di chip stranieri ha mantenuto la propria tecnologia avanzata nei propri paesi d’origine. La Cina fa quindi affidamento su aziende straniere per processori avanzati e chip di memoria.

Il fatto che la Cina spenda così tanti soldi per acquistare chip ha conseguenze economiche. I leader politici cinesi, tuttavia, potrebbero preoccuparsi di più delle implicazioni politiche, perché la Cina acquista chip in gran parte da aziende coreane, taiwanesi o statunitensi. Ciò dà agli Stati Uniti la possibilità di controllare l’accesso della Cina ai chip per determinati usi. Washington ha utilizzato questa leva più volte negli ultimi anni. Ad esempio, gli Stati Uniti hanno imposto da tempo limiti alle vendite di alcuni chip alle aziende militari cinesi. Gli Stati Uniti hanno cercato di limitare il business delle telecomunicazioni 5G di Huawei tagliando l'accesso dell'azienda a determinati tipi di chip. Ora, tramite le regole annunciate questa settimana, gli Stati Uniti stanno imponendo limiti sui chip utilizzati per le applicazioni IA nei data center.

D: Sulla base delle attuali tecnologie di produzione e dell’esperienza di altri paesi, la Cina può sfidare i controlli statunitensi creando la propria industria nativa dei semiconduttori?

R: Ad un certo punto, la Cina probabilmente raggiungerà l’avanguardia odierna, ma ciò sarà molto costoso e richiederà molto tempo. Finché rimarranno in vigore i controlli statunitensi, la Cina dovrà trovare fonti alternative di strumenti e software se vuole avanzare.